El cielo, las estrellas, el firmamento, los cometas, los planetas y otros cuerpos celestes han excitado siempre la imaginación de los hombres. En su búsqueda por explicar algunos de estos fenómenos astronómicos, las civilizaciones han forjado leyendas, cuentos, fiestas y tradiciones. Aunque la ciencia actual ha desmentido muchas de esas creencias, sus descubrimientos han convertido la astronomía en una disciplina realmente apasionante.

   Aprovechando que el verano es una de las mejores épocas para ver estrellas fugaces y meteoros, ¡no te pierdas (Mi Petit) Diccionario de las Estrellas, con el que conseguirás que tu conocimiento del tema llegue, como poco, al infinito y más allá…

ASTROLOGíA El cielo y los astros han fascinado a infinidad de culturas, muchas de las cuales entendieron que podían prever acontecimientos a través de la observación del firmamento. Mayas, incas, chinos, griegos y romanos consiguieron prever eclipses, establecer calendarios, orientarse a través de las estrellas y determinar las mareas, pero ¿la cosa se les fue un poco de las manos? cuando pensaron que a través de los astros podrían saber cómo era el carácter de los diferentes seres humanos o aventurar su futuro, mediante horóscopos y otras formas de adivinación. Aquellas cosas que se pudieron probar científicamente acabaron cayendo en el terreno de la astronomía. Las que no, siguen siendo parte de la astrología, que es considerada una pseudociencia. Tal vez en un futuro, algunos de esos conocimientos puedan probarse científicamente y sepamos ya de una vez por todas por qué los Géminis son tan complicados o por qué los Tauro son tan cabezotas. De los Leo, mejor no hablamos.

BENNU Descubierto en 1999, también es conocido como “El asteroide de la muerte”. Según algunos científicos, Bennu, que tiene un diámetro de unos 500 kilómetros, pasará cerca de la Luna en 2135, lo que podría alterar su órbita e impactar contra la Tierra en un futuro. Más o menos, hacia finales del siglo XXII. Recientemente, la NASA ha mandado una sonda espacial, llamada Osiris-Rex, para analizar al asteroide e intentar prever su comportamiento. La sonda tardará más de dos años en llegar a las proximidades del asteroide pero, teniendo en cuenta que lo del choque está previsto para dentro de un siglo, hay tiempo de sobra.

COMETA Los cometas son cuerpos celestes formados roca, polvo estelar, magnesio, sodio, agua y amoniaco congelados. Giran alrededor del Sol, realizando diferentes tipos de órbitas (elípticas, parabólicas o hiperbólicas) y también forman parte del sistema solar, junto con los asteroides, planetas y satélites. Se caracterizan por una cola que surge cuando el viento solar choca contra la zona del núcleo. Los primeros cometas se documentaron en el siglo XVI y hoy sabemos que proceden de lugares con nombres tan atractivos como la Nube de Oort o el Cinturón de Kuiper. Gracias a las nuevas tecnologías, ya es posible descubrir y seguir los cometas sin moverse de casa. Solo son necesarios una conexión a internet y un ordenador con los que recibir la señal del telescopio espacial SOHO a través de su página web.

DRACÓNiDAS Se conoce así a la lluvia de meteoros cuyo origen está en el cometa 21P/Giacobini-Zinner, razón por la cual también son conocidas como Giacobínidas. Cada año, en los anocheceres de los días 8, 9 y 10 de octubre, las dracónidas pueden ser vistas en los cielos del hemisferio norte. El espectáculo dura breves minutos y hay que estar muy atento, salvo que suceda como en 1933 y 1946, años en los que llegaron a caer hasta 300 dracónidas por minuto. Por poco que durase, se tuvo que ver bastante bien.

ESTRELLA Una estrella es un cuerpo celeste que brilla por sí solo. De hecho, la Real Academia las define como los “cuerpos celestes que brillan por la noche”, pero matiza, “excepto la luna”. El Sol es la estrella más cercana a la Tierra. Tanto es así que muchas de las estrellas que se ven brillar, cuando su luz llega a la Tierra, ya han desaparecido. La estrella también es parte de la cultura popular y el lenguaje de casi todas las culturas. La estrella sirve para definir a una persona de éxito, establece la graduación militar de un oficial e indica la categoría de un hotel. Una estrella de seis puntas es el símbolo del judaísmo, una de cinco es revolucionaria, hay estrellas de mar, hay estrellas del rock, hay sopa de estrellas y cuando uno se da un golpe, ve las estrellas. El mago Aleister Crowley (1875-1947) afirmaba que “todo hombre y toda mujer es una estrella”, y la Metro Goldwyn Mayer que, en sus estudios cinematográficos, había más estrellas que en el cielo.

FUGAZ Las estrellas fugaces son aquellas que se ven moverse y brillar en un determinado momento para inmediatamente desaparecer. En realidad estos fenómenos se denominan meteoros y ni siquiera son estrellas, sino trozos de materia espacial que produce ese espectacular efecto cuando atraviesan la atmósfera. La belleza de las estrellas fugaces ha hecho que surjan a su alrededor infinidad de leyendas y supersticiones, como la de que son signos de buena suerte. Según esta creencia, si se pide un deseo cuando se ve pasar uno de esos meteoros, ¡se cumplirá!

GAMMA ACUÁRiDAS Se trata de la lluvia de meteoros que acostumbra a tener su pico hacia el 7 de septiembre. El 6 de septiembre de 1954, dos hermanos, Jorge y Mapy Duclout, acompañados de 9 personas, entre las que se encontraban periodistas, productores de radio y televisión y artistas, subieron a la terraza del popular edificio Kavanagh de Buenos Aires., con la intención de ver un platillo volante, que había anunciado su paso por la capital argentina unos años antes. El platillo fue avistado pero, teniendo en cuenta la fecha, lo más probable es que fuera una Gamma-Acuárida mezclada con un poco de exageración porteña.

HALLEY Es uno de los cometas más conocidos y populares. Lleva dando vueltas alrededor del Sol desde hace miles de años y, más o menos, cada 76, se da una vueltecita por la Tierra, desde donde se puede ver a simple vista. Su existencia está documentada por escritores chinos, babilónicos, romanos y medievales. Incluso aparece en dibujos y tapices del siglo XI. Sin embargo, no sería hasta 1705 cuando el inglés Edmon Halley descubriría su órbita y estableciese las características de la misma. La última vez que pasó por la Tierra fue en 1986, así que, si la astronomía no se equivoca, en el 2061 volverá a aparecer.
PD: Halley también es el apellido de Bill Halley que, con su grupo His Comets, fue uno de los pioneros del rock and roll con temas como “Rock Around the Clock”, “Shake”, “Rattle and Roll” o “See You Later, Alligator”.

iSAAC NEWTON El científico británico Isaac Newton (1642-1727) enunció las leyes de la mecánica celeste. Para ello, relacionó sus descubrimientos sobre la gravedad con las investigaciones de Kepler y Galileo, y las extrapoló de la Tierra al resto de los cuerpos celestes. Con el tiempo, esto daría lugar a una nueva disciplina, la astrofísica, que uniría la astronomía y la física. Por si sus aportaciones al mundo de la astronomía no fueran suficientes, Newton también desarrolló el telescopio reflector, que se diferenciaba de los telescopios de lentes en que utilizaba espejos para enfocar la luz.

JUNO Es uno de los asteroides más grandes del cinturón principal de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Fue descubierto en 1804 por el alemán Karl Ludwig Harding y, aunque en un principio se pensó que podría ser un planeta enano, finalmente fue catalogado como asteroide. Juno es también el nombre de la sonda lunar enviada por la NASA para investigar el planeta Júpiter y que, tras más de cinco años de viaje, alcanzó la órbita de ese planeta el pasado 05 de julio de 2016.

KEPLER El astrónomo y matemático alemán, Johannes Kepler (1571-1630), enunció las leyes relativas al movimiento de los planetas en su órbita alrededor del Sol. Criado en una familia luterana no excesivamente pudiente, el joven Kepler consiguió compaginar sus estudios primarios con su trabajo como jornalero agrícola. En la adolescencia, entró en un seminario y, gracias a su talento para la ciencia, sus profesores le introdujeron en las teorías copernicanas, algo poco frecuente en una época en la que el grueso de los alumnos todavía estudiaba las teorías de Ptolomeo. No llegó a ordenarse sacerdote porque abandonó los estudios para convertirse en profesor y matemático al servicio del archiduque de Austria, Rodolfo II, pero continuó investigando por su cuenta hasta enunciar sus famosas tres leyes que establecen: 1. Los planetas tienen movimientos elípticos alrededor del Sol, estando este situado en uno de los dos focos que contiene la elipse; 2. Las áreas barridas por los radios de los planetas son proporcionales al tiempo empleado por estos en recorrer el perímetro de dichas áreas; y 3. El cuadrado de los períodos de la órbita de los planetas es proporcional al cubo de la distancia promedio al Sol. Suele caer en los exámenes, así que atentos.

LEÓNiDAS Se conoce así a la lluvia de meteoros que se produce anualmente en torno a los días 15 y 21 de noviembre. La causa de este fenómeno es el paso cerca de la Tierra del cometa Tempel-Tuttle, que -por lo que cuentan los astrónomos- no tiene su polvo distribuido homogéneamente a lo largo de su órbita, cosa que provoca que en, determinados años, más o menos cada 33, la lluvia de meteoros tenga una intensidad mucho mayor. Las Leónidas, que se llaman así porque se creía que procedían de la constelación de Leo, se caracterizan por su color rojizo y su estela verde.

METEORiTO Trozo de un cuerpo procedente del Sistema Solar que no se llega a desintegrar al entrar en contacto con la atmósfera, y acaba colisionando con la superficie de un planeta. Los meteoritos se suelen denominar según el lugar en el que caen y pueden ser de diferentes tipos según su composición pedregosa, metálica o de hielo. El meteorito más grande del mundo es el Hobba, caído en 1955 en Namibia y que, gracias a sus 60 toneladas y más de tres metros de ancho, fue declarado monumento nacional. Los meteoritos también han servido para inspirar películas, tebeos y otros materiales de cultura popular. Sin ir más lejos, Supermán llegó a la tierra a bordo de uno de ellos.

NEBULOSAS Zonas interestelares constituidas por gases y polvo cósmico en las cuales, por medio de un proceso de condensación, nacen las estrellas. En ocasiones se trata también de los restos de estrellas extinguidas o en periodo de extinción. Antes de la invención del telescopio, se denominaba nebulosa a todo objeto celeste de apariencia difusa, por ejemplo, a las galaxias, pero la astronomía moderna ya diferencia claramente entre nebulosas y galaxias.

OSAS En el firmamento viven dos osas. Una Mayor y otra Menor. Son dos constelaciones de estrellas situadas en el hemisferio norte que, en opinión de los astrólogos griegos, romanos e incluso hebreos, tienen forma de osa. La Osa Mayor contiene más de doscientas estrellas y la Menor casi cuarenta, siendo una de ellas la estrella Polar, que permanece casi fija en el cielo y que señala el Polo Norte geográfico, razones por las cuales ha sido tradicionalmente utilizada por los marineros para guiarse en sus travesías.

PERSEiDAS Las perseidas son meteoros procedentes de la constelación de Perseo, que suelen entrar en la atmósfera terrestre entre el 10 de julio y 24 de agosto. En las culturas de raíz católica, suelen ser conocidas como Lágrimas de San Lorenzo, santo que fue quemado a la parrilla un 10 de agosto y por el que el cielo derramaría todas esas lágrimas en la noche de ese día.

QUiJOTE Es el primer planeta descubierto que NO gira alrededor del Sol, sino que lo hace alrededor de una estrella llamada Cervantes. Fue localizado en 2002, está situado a casi 50 años luz de la Tierra y tiene una más que es superior a la de Júpiter. El segundo planeta extrasolar descubierto se llamó Sancho (2002), el tercero Dulcinea (2004) ¿y el cuarto? Como no podía ser de otra manera: Rocinante (2006).

RADAR La astronomía radar es una técnica para observar objetos astronómicos no muy lejanos reflejando las microondas de los mismos y analizando los ecos que producen. Este sistema permite obtener información que de otras forma sería imposible de conseguir. Por ejemplo, la referida a las formas y características de la superficie de los cuerpos sólidos, lo que permite predecir con bastante antelación los impactos de los asteroides que se acercan a la Tierra.

SWiFT-TUTTLE El 16 de julio de 1862, el astrónomo estadounidense Lewis Swift descubrió un cometa. El 19 de julio de ese mismo año, el también astrónomo estadounidense Horace Parnell Tuttle descubrió el mismo cometa. Para que no hubiera problemas, se denominó a este “nuevo” cuerpo celeste como Swift-Tuttle para los profanos (y 109P / Swift-Tuttle para los científicos). Es el responsable de lo que se conoce como perseidas o lluvia de estrellas, cosa que sucede cuando el cometa llega a la fase de perihielo y de su estructura se desprenden alrededor de 400 meteoros a la hora. Algunos científicos han afirmado que la órbita que describe podría hacerlo impactar contra la Tierra en algún momento, pero eso no se prevé que suceda en los próximos 2.000 años. Todavía hay tiempo para disfrutar de las lluvias de estrellas.

TANABATA La festividad de las estrellas es una tradición japonesa que se celebra en diferentes lugares del país, pero que tiene su origen en la ciudad de Sendai, donde se celebró desde comienzos del periodo Edo (siglo XIX). Aunque decayó a principios del siglo XX y casi desapareció con la Primera y la Segunda Guerra Mundial, a partir de finales de los años 40 se recuperó, siendo hoy una de las fiestas más populares de Japón. Tanabata celebra el encuentro entre dos amantes Orihime (en nuestra cultura, Vega) y Hikoboshi (Altair), que permanecen constantemente separados por la Vía Láctea y que solo pueden unirse una vez al año: el séptimo día del séptimo mes lunar. Como ese día puede variar según los años (este año 2016 fue ayer, dia 9 de agosto y en 2017 será el día 17), en algunos lugares han establecido el 07 de julio o el 07 de agosto como fechas fijas para esta fiesta. Una de las costumbres de la celebración de Tanabata son las coloridas decoraciones, a través de las cuales se piden diferentes deseos, como tener buena caligrafía, salud, que los negocios sean prósperos, la cosecha abundante y que los estudios sean exitosos.

URANíA Musa de la astronomía y la astrología para la mitología griega, según unas versiones, sería hija de Urano y, según otras, de Zeus y de Mnemosina. Se la representaría vestida de azul en referencia a la bóveda celeste y con una corona de -¡cómo no!- estrellas.

VíA LÁCTEA Según la mitología griega, Heracles mamaba del pecho de Hera cuando un chorro de leche saltó de él y se creó la Vía Láctea. Según la iconografía cristiana, la Vía Láctea es el Camino de Santiago y era usada para guiar a los peregrinos hasta la localidad gallega. Para las mitologías precolombinas, era el dios Mixcoalt que tenía forma de serpiente nube. Para las culturas orientales, es un río de plata. Los científicos afirman que esta galaxia en forma de espiral de unos cien mil años luz es el lugar en el que se encuentra nuestro Sistema Solar y, por lo tanto, la Tierra. El primero en intuir que esa mancha blanca que se veía en el cielo era un conjunto de estrellas fue Demócrito, pero no será hasta el siglo XVII cuando Galileo Galilei pruebe, gracias a los telescopios, que la teoría del astrónomo griego era cierta. La Vía Láctea no está sola en el universo. Junto a ella está un grupo de galaxias, por ejemplo, la de Andrómeda, que forman lo que se conoce como Grupo Local.

WALT WHiTMAN El poeta norteamericano es el autor del siguiente poema “Cuando escuché al docto astrónomo”, incluido en Hojas de hierba (1855):

                 Cuando escuché al docto astrónomo,
                 cuando me presentaron en columnas
                 las pruebas y guarismos,
                 cuando me mostraron las tablas y diagramas
                 para medir, sumar y dividir,
                 cuando escuché al astrónomo discurrir
                 con gran aplauso de la sala,
                 qué pronto me sentí inexplicablemente
                 hastiado,
                 hasta que me escabullí de mi asiento y me fui a caminar solo,
                 en el húmedo y místico aire nocturno, 
                 mirando de rato en rato,
                 en silencio perfecto a las estrellas.

X Además de político y poeta, Alfonso X El Sabio (1221-1284) también se interesó por la astrología (o la astronomía, según la veracidad de los descubrimientos a la luz de la ciencia actual). Su tratado Libro del saber de astrología contiene estudios sobre las constelaciones, cataloga más de 1.000 estrellas con sus coordenadas celestes y detalla cómo deben construirse instrumentos astronómicos. Aunque el libro está firmado por él, en realidad contiene textos de autores judíos, musulmanes y cristianos de diferentes nacionalidades. Se cree que la labor del monarca fue en realidad la de traducir y unificar el estilo de los diferentes tratados.

YUCATÁN La península mexicana fue uno de los territorios en los que se asentó la civilización maya, cuyos conocimientos astronómicos eran notables. Algunos de sus edificios estaban alineados con cuerpos astronómicos o constelaciones y llegaron a documentar de forma muy detallada los movimientos de la Luna, Venus y algunas estrellas. Sin embargo, estudios científicos han afirmado que estos conocimientos no eran empleados para establecer calendarios de cosechas o siembras, sino para fines de adivinación.

ZACUTO El matemático y astrónomo judeoespañol, Abraham Ben Zacuto (1452-1515), que tras la expulsión de España de los judíos en 1492, buscó refugio en Portugal, fue nombrado Astrónomo de la corte de Juan II de Portugal y colaboró con Vasco de Gama en algunos de sus viajes, aplicando sus conocimientos astronómicos a la navegación.

                                 (De Eduardo Bravo, el 10 de agosto de 2016)

Referencias útiles:
LAS LÁGRiMAS DE SAN LORENZO CON ASTROAFiCiÓN

¿CUÁNDO? Desde finales de julio al 22 de agosto aproximadamente, aunque el momento de mayor esplendor llegará a las 13h del Jueves 11 de agosto de 2016, pero al ser de día, la cita más esperada será la noche del 11 al 12 de agosto entre medianoche y las 4h de la madrugada.
PD: Dicen además que será uno de los mejores años, pues la órbita del cometa pasó cerca de Júpiter provocando una perturbación que aumentará al doble de lo normal los meteoros de nuestra increíble visión.

¿QUÉ? Observación de las Lágrimas de San Lorenzo o Perseidas, la más famosa lluvia de estrellas.

¿DÓNDE? AstroAfición nos llevan el Miércoles 10 y el Jueves 11 de agosto a Yebes, en Guadalajara; y del Viernes 12 al Domingo 14 de agosto de 2016, a las Navas del Marqués en Ávila.

¿CUÁNTO? 26 euros si te acompañan los guías de AstroAfición mostrándote cada detalle de este fenómeno mágico en un lugar sin contaminación lumínica.

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